Trên thương trường, nơi mà những tỷ phú đua nhau đi tìm kiếm điều lớn lao mới thì thập niên mà Tony Zhang đặt cược vào các công ty khởi nghiệp của Trung Quốc khiến ông phải thận trọng hơn.
Đó cũng là bối cảnh ông tìm đến cuộc gặp gỡ đầu tiên với Neo Wang, một người đàn ông 30 tuổi đã biến những trở ngại về cân nặng của bản thân thành ứng dụng luyện tập thể lực của Trung Quốc có tên Keep. Startup này có 40 triệu người đăng ký hàng tháng và được hậu thuẫn bởi Tencent và Goldman Sachs. Neo Wang đã quá quen với việc thuyết phục các nhà đầu tư, nhưng Tony Zhang lại là một người khó có thể tạo được ấn tượng.
Zhang đã “quay” Wang trong nhiều giờ đồng hồ về sự phát triển của Keep và những đầu mục đã bị cắt giảm trong thời kỳ suy thoái.
“Trước đây, tôi chưa bao giờ gặp một nhà đầu tư như Tony. Anh ấy liên tục thử thách tôi như đang trải qua một bài kiểm tra căng thẳng vậy”, Wang chia sẻ, anh cũng rất ấn tượng về sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Zhang. “Tôi cảm thấy vừa bực lại vừa bị kích thích”.
Sau 8 tháng cân nhắc, cuối cùng Zhang cũng đồng ý rót vốn. Tháng 5, công ty Jeneration Group của ông đã đầu tư 60 triệu USD, một trong những khoản đầu tư “khủng” nhất, đủ lớn để biến một nền tảng hướng dẫn tập luyện thể dục thành một kỳ lân trị giá hơn một tỷ USD.
Zhang cho biết ông đặt cược rằng Keep rồi sẽ vượt qua công ty thể dục tại nhà Peloton được niêm yết trên sàn Nasdaq với giá trị 19 tỷ USD.
Đội ngũ đầu tư của Jeneration bao gồm Tony Zhang – người từng đứng đầu khu vực châu Á của quỹ công nghệ Coatue Management; Jason Tan và Jimmy Chang – hai người từng làm việc cho Tiger Global Management và Silver Lake.
Công ty được đặt tên với ý nghĩa là cầu nối giữa những thành công đầu tiên của doanh nhân Trung Quốc và thế hệ tiếp theo.
“Những gì chúng tôi cung cấp cho họ là một chỗ ngồi ở hàng ghế đầu để tham gia vào thế hệ công ty khởi nghiệp kế cận và một mạng lưới độc quyền,” Zhang, 39 tuổi chia sẻ tại văn phòng của Jeneration hướng nhìn ra Cảng Victoria của Hong Kong. “Các tỷ phú công nghệ Trung Quốc muốn kiểm soát tiền của họ tốt hơn, không chỉ là lời khuyên về trái phiếu và cổ phiếu”.
Một nhà thiết lập mạng lưới tài năng
Là một người ham đọc sách, với cặp kính cận, Zhang lớn lên ở miền bắc Trung Quốc, sau đó tự học tiếng Anh, sở hữu tấm bằng của Trường kinh doanh Harvard và quay về quê hương vào năm 2009.
Rời khỏi phố Wall, ông gia nhập văn phòng quỹ mạo hiểm DCM của Mỹ tại Bắc Kinh vào thời điểm Trung Quốc đang bước sang kỷ nguyên vàng của đầu tư công nghệ. Các quỹ như Sequoia Capital, IDG Capital và Silver Lake sẽ rót hàng tỷ USD vào các nền tảng như Didi, ứng dụng mua sắm Pinduoduo và TikTok thuộc sở hữu của ByteDance, giữa bối cảnh điện thoại thông minh tung ra hàng trăm ứng dụng và mang về cho Trung Quốc hàng tỷ USD và người dùng trong thời đại internet này.
Zhang đắm mình trong sự thịnh vượng, giàu có của các doanh nghiệp tại Bắc Kinh, tập trung quanh khu công nghệ cao Zhongguancun – nơi những thanh niên trẻ đã lên ý tưởng khởi nghiệp từ những điều rất nhỏ như khăn ăn cho quán cà phê và phố đi bộ – được đổi tên thành Innoway chỉ sau một đêm. Ông đã giúp DCM giành được chiến thắng với các khoản đầu tư vào Vipshop Holdings và 58.com, hiện có tổng vốn hóa thị trường là 24 tỷ USD.
David Chao, đồng sáng lập DCM thốt lên: “Anh chàng này thật ấn tượng. Anh ấy là một người kết nối vô cùng giỏi”.
